TOBA Break

El “TOBA Break”

Uno de los pasos más clásicos dentro del repertorio del Authentic Solo Jazz es el T.O.B.A. Break o TOBA Break (también llamado Full Break pues dura 8 tiempos, en contraste con el Half Break que dura 4 tiempos). Para los bailarines de swing y tap este es un paso muy familiar pues aparece muchas veces en el Shim Sham Shimmy, la coreografía creada por Leonard Reed y Willie Bryant alrededor de 1927.

Existen muchas variaciones del TOBA Break. En este video el legendario bailarín Chester Whitmore nos muestra algunas de ellas:

En este otro video (un pequeño extracto de nuestro curso en video “Al & Leon Shim Sham”) Sofi nos enseña la versión más común del TOBA Break:

Ahora bien ¿De dónde viene este nombre? ¿Qué significa “TOBA”?

TOBA: “Tough On Black Asses”

A comienzos del siglo XX el racismo en EE.UU. era notablemente más abierto y transparente de lo que es hoy día. Casi todos los ámbitos de la vida cotidiana, incluyendo las artes y el entretenimiento, operaban bajo una estricta lógica de segregación racial. Y aunque la gran mayoría de los teatros y centros de eventos eran de blancos, solo admitían público blanco, y en ellos solo se presentaban artistas blancos, habían algunas excepciones.

El “Chitlin’ Circuit”, o “circuito de los chunchules”, es el nombre colectivo con el que se llegó a designar a los bares, salones de baile, clubes nocturnos y teatros en los que se presentaban los artistas negros. Este nombre tiene una connotación peyorativa: los chunchules (intestinos de cerdo) estaban muy presentes en la cultura culinaria negra pues era un tipo de comida barata y accesible para los negros, a la vez que despreciada por los blancos. Yendo un poco más atrás, en épocas previas a la guerra civil, los chunchules y otras “sobras” era todo lo que se dejaba a los esclavos cuando se cocinaba un animal.

Uno de los hitos más importantes dentro de la historia del Chitlin’ Circuit fue la creación de la Theater Owners Booking Association, o TOBA, que contrataba a artistas negros para presentarse en distintos teatros. Uno de los fundadores de la TOBA fue Sherman Houston Dudley, un artista negro que logró surgir desde lo más bajo del mundo del espectáculo, y eventualmente llegó a convertirse en un empresario y dueño de algunos teatros. La TOBA se originó a comienzos de los años 20 con algunos pocos socios y teatros, y hacia fines de la década el circuito comprendía más de 80 teatros ubicados en distintas partes del sur y el medio-oeste de EE.UU., época en la que ya la mayoría de los socios, dueños y directivos eran blancos.

Cuando los bailarines Leonard Reed y Willie Bryant crearon el Shim Sham (o lo co-crearon con las bailarinas del show de las Hermanas Whitman, según sugiere Constance Hill, 2014, pag. 80), ellos estaban trabajando justamente en el circuito de la TOBA. Por esta razón el famoso Break del Shim Sham es conocido como el “TOBA Break”.

El circuito de la TOBA fue un importante espacio para artistas negros en esa época, y grandes figuras del jazz, blues, gospel y vodevil comenzaron sus carreras o pasaron por allí: Bill ‘Bojangles’ Robinson, los Nicholas Brothers, Bessie Smith, Ma Rainey, Ethel Waters, Fletcher Henderson, Duke Ellington, King Oliver, Bennie Moten o Louis Armstong, por nombrar a unos pocos. Sin embargo, debido a la explotación que sufrían y a las abusivas y miserables condiciones laborales con las que repetidamente se encontraban, los mismos artistas explicaban que el verdadero significado de T.O.B.A. era “Tough On Black Artists” (“Duro Con Los Artistas Negros”), o más directamente “Tough On Black Asses” (“Duro Con Los Culos Negros”).

Nota final

Los bailes swing que tanto nos gustan fueron creados por la comunidad negra estadounidense en tiempos especialmente difíciles. Además de aprender los movimientos, creemos que es importante aprender sobre su historia y contexto, como una manera de reconocer, respetar y honrar estas raíces culturales.

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Referencias

• Hill, C. V. (2014). Tap dancing America: A cultural history. Oxford University Press.
• Thomas, S. (2017). “Educated Feet: Tap Dancing and Embodied Feminist Pedagogies at a Small Liberal Arts College”. Feminist Teacher, 27(2-3), 196-210.
• Frank, R. (2020) “Tap dance”, Encyclopædia Britannica. URL = https://www.britannica.com/art/tap-dance
• Mjagkij, N. (Ed.). (2003). “TOBA”, Organizing Black America: An Encyclopedia of African American Associations. Routledge.