BREVE HISTORIA DEL LINDY HOP, EL MÁS INFLUYENTE DE LOS BAILES SWING
El Lindy Hop es uno de los bailes más importantes e influyentes del siglo XX. En palabras del historiador de la danza T. Monaghan, el Lindy Hop se caracteriza por sus “infinitas gradaciones de complejidad”, resultando ser “desde el más ‘social’ de los bailes sociales hasta uno de los bailes escénicos más dinámicos y complejos rítmicamente que hayan existido” (Monaghan, 2001).
Con raíces que remontan a África y al trágico episodio de la trata de esclavos africanos hacia Norteamérica, el Lindy Hop se originó en los años 20 en Harlem, Nueva York. En los años 30 y 40 se masificó pero comenzó a llamarse por otro nombre, “Jitterbug”, y en los años 50 se puso de moda una vez más, en esta ocasión con el nombre “Rock’n Roll”. A partir de los 80 fue resurgiendo el interés global por este baile, y hoy día el Lindy Hop se baila en todo el mundo.
Siendo una creación original de la comunidad afroamericana, que encontró en este baile un espacio de expresión, alegría y resistencia, es nuestro deber recordar y honrar la historia del Lindy Hop.
1920s
Nacimiento del Lindy Hop: un traspié da origen a un baile
El Lindy Hop nació en 1928 durante una maratón de baile celebrada en el Manhattan Casino de Harlem, el barrio negro y epicentro del jazz en Nueva York. En esta competencia, los bailarines George Snowden y Mattie Purnell accidentalmente se separaron y se volvieron a juntar, realizando un patrón de movimiento conocido como Breakaway, al que la audiencia respondió muy efusivamente.
En el Breakaway, la pareja pasa de la posición cerrada a una posición abierta, generando una oportunidad única para la improvisación, la libertad individual y los juegos de pies, para luego volver nuevamente a la posición cerrada. Snowden, mejor conocido como “Shorty” George, cuenta que la audiencia enloqueció cuando realizaron este movimiento, de modo que él y su pareja continuaron repitiéndolo una y otra vez, provocando siempre el mismo efecto. Este patrón de movimiento llegaría a transformarse en la base del “swing out”, uno de los elementos más característicos y definitorios del Lindy Hop.
Cuando un periodista le preguntó cómo se llamaba este nuevo baile, Snowden, tratando de inventar algo ingenioso, recurrió a un titular muy pegadizo que había visto en los periódicos tiempo atrás, y simplemente dijo “the Lindy Hop”.
Lindy hops the Atlantic!
En mayo de 1927, Charles Lindbergh (apodado “Lucky Lindy”) realizó el primer vuelo transatlántico sin escalas desde Nueva York a París. Este hecho apareció en la prensa con titulares que aludían a un “gran salto” del aviador: “Lindy hops the Atlantic” (Lindy salta el Atlántico). Esta y otras hazañas del aviador cautivaron al público; Lindy se transformó en un personaje famoso y muchísimas cosas se nombraron en su honor, desde negocios, nuevos platos de comida y juegos de mesa hasta canciones y bailes (“Lindbergh Hop – Overseas Stomp”, grabada por la Memphis Jug Band en 1928, es una de las cerca de ¡300 canciones registradas con su nombre!).
Y siguiendo esta misma moda fue como “Shorty” George bautizó su nuevo baile Lindy Hop.
(Nota: Algunos historiadores señalan que la historia es un poco más compleja: al parecer Snowden nombró a su baile “Lindbergh Hop”, que después pasaría a llamarse “Lindy Hop”; por otra parte, otros bailes en diferentes partes de Estados Unidos fueron también bautizados con el mismo nombre, aunque el único que tuvo un impacto significativo y que sobrevivió hasta nuestros días es el Lindy Hop originado en Harlem. Ver más detalles en Heinilä (2016)).
En esta escena de la película After Seben (1929) vemos a Shorty George y otros bailarines bailando un temprano Lindy Hop, aún muy influenciado por el Charleston.
Al comienzo el Lindy Hop combinaba elementos de bailes preexistentes como el Charleston, el Breakaway, el Cake Walk y el Texas Tommy (todas danzas sociales afroamericanas de la era del jazz), pero prontamente el Lindy Hop comenzó un proceso de evolución en que terminaría por adquirir movimientos y cualidades únicas, así como valores estéticos propios.
Solo a meses de su creación, el Lindy Hop se bailaba en salones, concursos y teatros, llegando al cine en 1929 y en 1930 a Broadway. En un giro inesperado, lo que comenzó como un “accidente” de dos bailarines en una competencia de baile se terminaría convirtiendo en todo un fenómeno cultural de impacto mundial.
1930s
El Savoy Ballroom, the Cat’s Corner y las competencias
Harlem fue un verdadero epicentro de la música, danza y cultura afroamericana. Entre sus numerosos clubes y salones de baile, uno de ellos destacó por ser un espacio “integrado”: el Savoy Ballroom, donde personas de todas las razas y clases sociales podían bailar juntas, una situación inédita en una época marcada por el racismo y la segregación.
El Savoy, llamado “The Home of Happy Feet”, ofrecía a la comunidad afroamericana un entorno elegante donde podían bailar toda la noche con música de las mejores Big Bands: la de Chick Webb (la banda residente), Count Basie, Benny Goodman y prácticamente cualquier banda de importancia en la época.
En el Savoy se realizaban populares “batallas de bandas” y electrizantes competencias de Lindy Hop, que atraían a miles de personas. Fue en estas circunstancias que el Lindy Hop comenzó a ganar popularidad masiva y se desarrolló hasta adquirir su forma definitiva. Aunque el Lindy Hop era un baile social, para algunos de sus practicantes representaba también un contexto ferozmente competitivo. El “Cat’s Corner” era un famoso rincón del Savoy donde solo los mejores bailarines se aventuraban a entrar, midiéndose unos con otros y haciendo gala de sus habilidades, creatividad y expresión personal.
Las Saturday Nite Lindy Hop Contest, competencias juzgadas por el público, también fueron un gran impulso para el desarrollo de este baile. En 1935 y contra nada menos que el creador de este baile, Shorty George, los bailarines Frankie Manning y Frieda Washington revolucionaron el Lindy Hop al introducir el primer air step o paso aéreo, añadiendo una nueva capa de espectacularidad y dinamismo a este ya espectacular baile.
Los Whiteys Lindy Hoppers
Luego de años observando a talentosos bailarines amateurs, Herbert “Whitey” White, encargado de seguridad del Savoy Ballroom, decidió en 1935 reclutar a los mejores bailarines para formar una compañía de baile profesional: los Whitey’s Lindy Hoppers.
Los Whitey’s Lindy Hoppers comenzaron actuando en clubes y eventos sociales, y lograron mayor renombre cuando sus miembros ganaron la categoría de Lindy Hop en el Harvest Moon Ball, la competencia de baile más prestigiosa de Nueva York, éxito que repetirían una y otra vez a lo largo de los años. Tras este triunfo, se les abrieron las puertas para actuar en numerosos espectáculos de Broadway, realizar giras por distintos continentes y participar en diversas películas, entre ellas A Day at the Races (1937) de los hermanos Marx o la película de culto Helzapoppin’ (1941), aportando algunas de las mejores escenas de baile en la historia con un virtuosismo difícil de igualar hasta el día de hoy.
Esta es la magistral escena de Lindy Hop en la película de 1937 Day at tha Races
El grupo reunió a algunos de los mejores y más influyentes bailarines de Lindy Hop que han existido, entre ellos Frankie Manning (coreógrafo del grupo), Norma Miller, Al Minns, Leon James, Thomas “Tops” Lee y Wilda Crawford. Entre su enorme legado se cuentan innumerables movimientos, todos los air steps clásicos y las rutinas canónicas de este estilo, como la Stop, la California Routine, la Mama Stew, la Tranky Doo, y la Big Apple entre muchas otras.
Lindy Hop y racismo
A medida que la música swing ganaba popularidad en los años 30 y 40, los productores de Hollywood comenzaron a incluir cada vez más escenas de baile en sus películas, lo que ayudó a llevar el Lindy Hop y otros estilos de swing a una audiencia más amplia.
Aunque algunos bailarines afroamericanos pudieron demostrar su talento en Hollywood, su participación en las películas no estuvo exenta del racismo y la segregación que vivían en el mundo real. La representación de los artistas negros en el cine usualmente reflejaba prejuicios y reproducía estereotipos raciales. Por ejemplo, en el número de Lindy Hop en Hellzapoppin’, considerado una de las escenas de baile más brillantes de todos los tiempos, todos los bailarines afroamericanos son caracterizados como sirvientes.
En la misma línea, las escenas protagonizadas por artistas negros se planteaban a menudo como accesorias al guión o hilo narrativo, de modo que estas escenas pudieran eliminarse fácilmente cuando la película se distribuía entre el público más racista del Sur de Estados Unidos, sin que su remoción afectara en absoluto la comprensión de la película. Esto se puede observar claramente en la escena de Lindy Hop de A Day at the Races.
Los Whiteys Lindy Hoppers en la magistral escena de Lindy Hop en la película Hellzapoppin’ de 1941.
De manera algo paradójica, a medida que el Lindy Hop y otros bailes swing ganaban popularidad, en parte debido a sus apariciones en el cine, el baile comenzaba a ser practicado cada vez más por jóvenes blancos, quienes fueron reemplazando progresivamente a los bailarines negros en la gran pantalla.
Incluso el nombre del baile cambió. A mediados de la década de 1930, Benny Goodman ayudó a popularizar la música swing entre el público blanco. Esto reveló el potencial comercial de esta música, y la industria no tardó en actuar. Repentinamente, se coronó a Benny Goodman, un músico blanco, como “The King of Swing”, y aunque los Lindy Hoppers llevaban años bailándolo, este baile se anunció como la “nueva” moda y fue promocionado bajo un nuevo nombre: el “Jitterbug” o “Jitterbug Jive”. En palabras de la legendaria bailarina Norma Miller, “Jitterbug” simplemente era “la palabra blanca para el Lindy Hop” (The Call of the Jitterbug, 1988).
1940s
Lindy Hop en Hollywood
Dean Collins fue uno de los más destacados y talentosos bailarines blancos de Lindy Hop. Aprendió el Lindy Hop en el Savoy Ballroom en Harlem y, en 1936, llevó este estilo a California, donde pronto se convirtió en uno de los bailarines favoritos de Hollywood, participando como bailarín y coreógrafo en alrededor de 40 películas.
Dean Collins le enseñó el Lindy Hop a muchos bailarines de la West Coast. Entre estos alumnos destaca la gran Jewel McGowan, quien bailaba otros estilos regionales de bailes swing, como el Balboa, lo que contribuyó al desarrollo de un estilo de Lindy Hop bastante novedoso, estilizado y admirado hasta nuestros días.
En esta escena de la película Buck Privates de 1941 puede apreciarse el estilo Californiano de Lindy Hop de Dean Collins y Jewel MacGowan.
Jeanne Veloz, Don Gallagher y Lenny Smith, a quienes se puede ver en esta notable de la película Swing Fever (1944), fueron otros grandes bailarines de Swing de la West Coast.
El Lindy Hop tras la Segunda Gerra Mundial
Con la Segunda Guerra Mundial, el Lindy Hop (“Jitterbug”) fue llevado por soldados estadounidenses a Europa y el resto del mundo. Prontamente comenzaron a realizarse bailes y competencias de Jitterbug por todo el mundo.
El año 1945 el “Jitterbug” hacía furor en algunos salones de Estocolmo, Suecia.
Este registro muestra una competencia de “Jitterbug” en Australia en 1944.
Sin embargo, en Estados Unidos la popularidad masiva del Lindy Hop comenzó a decaer gradualmente hacia mediados de los años 1940, por diversos y complejos factores, tales como:
- La Guerra produjo una severa crisis económica, lo cual reconfiguró la industria musical y afectó a los espacios de socialización y entretenimiento
- Se impusieron nuevos impuestos a los lugares para bailar, y muchos clubes donde se tocaba música prohibieron el baile
- Las Big Bands enfrentaron dificultades económicas y la mayoría no tuvo más opción que desintegrarse
- La popularidad de los grandes salones de baile fue disminuyendo progresivamente, en parte debido a nuevas formas de entretenimiento
- La música Swing comenzó a ser desplazado por un nuevo estilo de jazz, el Bebop, que muchas personas (especialmente el público blanco) consideraban muy difícil de bailar debido a sus tempos veloces, complejidades armónicas y rítmos impredecibles.
A pesar de esto, el Lindy Hop se mantenía vigente en Harlem todo este tiempo, y el Savoy Ballroom seguía congregando a los mejores bailarines de este estilo.
Algunos de los bailarines más jóvenes del Savoy adaptaban el Lindy Hop al nuevo sonido del Bebop, pero esto nunca ganó la popularidad y proyección comercial que años atrás llegó a tener el “Jitterbug”.
En este periodo la bailarina, folclorista y documentalista rusa Mura Dehn comienza la grabación de The Spirit Moves: A History of Black Social Dance on Film, 1900-1986, un documental en varios volúmenes que cubre la evolución de la danza social afroamericana durante la mayor parte del siglo XX. En este documental hay invaluables y bellos registros acerca del Lindy Hop en el Savoy Ballroom.
En este fragmento de The Spirit Moves podemos ver demostrando su talento en el Savoy Ballroom a algunos de los grandes bailarines de la “tercera generación” de Lindy Hoppers (que sucedió a los Whitey’s), entre los que destacan Jessyca Samuels, Jimmy “Blue” Outlaw, Delma “Big Nick” Nicholson, Ruth “Sugar” Sullivan, todos ellos ganadores de la categoría de Jitterbug en el Harvest Moon Ball.
1950s
La Era del Rock’n Roll
Después de la Segunda Guerra Mundial transcurrieron algunos años en que la gran mayoría de los adolescentes estadounidenses no bailaban mucho. Esto cambiaría a comienzos de los años 50, cuando volvió a popularizarse una música derivada del Swing, con un beat muy claro, un ritmo marcado y fácil de bailar: el Rock’n Roll… trayendo consigo nuevamente el Lindy Hop a la gran pantalla y a la pista de baile.
En 1951, el DJ Alan Freed lanzó su programa radial Moondog Rock and Roll Party, donde pasaba principalmente “race records” (música grabada por artistas negros y destinada a oyentes negros), y en particular, mucho Rhythm and Blues, un estilo musical que mezclaba swing jazz, boogie-woogie, góspel y blues. Al principio, la mayoría de sus oyentes eran afroamericanos, pero poco a poco este programa empezó a hacerse popular entre oyentes blancos, y en pocos años estos superaron en número a su audiencia original (Stearns y Stearns, 1994, 2).
Alan Freed fue quien acuñó el término “rock n’ roll” para designar esta música, incluyendo también a grupos blancos que combinaban elementos del Swing y Rhythm and Blues con ingredientes de Country y Western Swing, dando como resultado un sonido que parecía nostálgico y familiar, pero a la vez suficientemente “fresco” y novedoso. Los adolescentes de todo el país (y la industria musical) abrazaron rápidamente este “nuevo” sonido y el nombre que lo definía, dando así inicio a la Era del Rock and Roll (Stevens, 2012, p. 130).
Un hecho crucial para la masificación del Rock’n Roll, no solo en Estados Unidos sino en todo el mundo, fueron una serie de películas en torno al Rock’n Roll con vibrantes escenas de baile al ritmo de canciones de Bill Haley & His Comets, como “Rock Around the Clock”. Según muchos reportes y testimonios de la época, adolescentes de todo el mundo, incluyendo Europa, Australia y América Latina, intentaban emular el baile que veían en estas películas apenas salían del cine, o incluso durante la misma función (Pasos de baile, 2000).
El baile en pareja que observamos en estas películas no es sino el Lindy Hop que se bailaba una década atrás con el Swing de las grandes Big Bands. Como se menciona en el libro Rock ‘n’ Roll Dances of the 1950s:
“Los bailarines que actuaron en las películas de rock ‘n’ roll de la década de 1950 eran los mismos bailarines profesionales de Lindy que habían trabajado en películas de Hollywood durante la década de 1940, interpretando los estilos de baile swing de esa época. En numerosas entrevistas personales, realizadas por la experta en baile swing Tami Stevens, esos bailarines de Hollywood afirmaron que, cuando aparecieron en las películas de rock ‘n’ roll de los años 50, simplemente realizaron el mismo estilo de Lindy que siempre habían bailado” (Lisa Jo Sagolla, 2011, p. 13).
Así que el Lindy Hop otra vez ganó popularidad a nivel mundial, aunque bajo un nuevo nombre, “Rock’n Roll”, que en estricto rigor es el nombre de la música de este periodo, ya que el baile seguiría siendo el mismo. (La historia de estos cambios de nombre se refleja en el Harvest Moon Ball, el prestigioso campeonato de baile de Nueva York: la categoría que en los años 30 nació como “Lindy Hop” se pasó a llamar “Jitterbug” en los 40 y “Rock’n Roll” en los 50… ¡pero siempre se trató del mismo estilo de baile!).
Este video de 1957 muestra el modo en que los jovenes en Argentina emulaban el Lindy Hop que veían en las pleículas.
1960s y 1970s
Mama Lou Park & His Parkettes
Como baile social masivo, el Lindy Hop va perdiendo terreno en Estados Unidos ante bailes sin conexión en pareja y bastante más simples, como el Twist, el Mashed Potato o el Watusi… pero lo cierto es que en el seno de la comunidad negra de Harlem este baile seguía vivo, incluso tras la desaparición del famoso Savoy Ballroom que cerró sus puertas en 1958.
Louise “Mama Lou” Parks fue una figura clave en la preservación y promoción del Lindy Hop durante las décadas de 1960 y 1970. Habiendo trabajado previamente en el Savoy Ballroom, su amor por el Lindy Hop la llevó a formar y dirigir los “Mama Lou Parks And His Parkettes”, un grupo dedicado a mantener viva la tradición de esta danza, donde se formaban y entrenaban nuevas generaciones de bailarines, muchos de los cuales llegaron a ser campeones del aún existente Harvest Moon Ball (como David Butts, Joya Jaimes, Richard “Dickie” Harris, George Williams y Debra Boyd).
Al igual que los Whitey’s antes que ellos, los Parkettes viajaron por todo el mundo, realizaron extensas giras por Europa y África como embajadores culturales y se presentaron en los Juegos Olímpicos de Ciudad de México en 1968.
Aquí podemos ver el impresionante Lindy Hop performático de los los Parkettes, con la participación de la misma Mama Lou Parks hacia el final.
Por otra parte, en el resto del mundo hay personas que siguen bailando una u otra forma de Lindy Hop, o variante derivada de este estilo, pero ya casi nadie conoce sobre las raíces de este baile o incluso el nombre original, “Lindy Hop”. En Europa, Australia o Latinoamerica se lo refería simplemente como “Rock’n Roll”.
En 1981 los Parkettes fueron invitados a una competencia de “Rock’n Roll” realizada en Munich. (Nota: en la pareja de bailarines con malla vemos la semilla de lo que llegaría ser el llamado “Rock’n Roll Acrobático“, un dance-sport europeo que deriva del Lindy Hop pero al pasar los años fue perdiendo todo rastro del baile original, hasta transformase en un deporte gimnástico).
1980 …hasta el presente
Un renovado interés por el Lindy Hop
En la década de 1980 surgió un renovado interés por el Lindy Hop, con grupos de bailarines de Suecia, Inglaterra, Nueva York y diferentes partes del mundo deseosos de aprender las danzas de la era del swing en su forma más auténtica. Estos grupos comenzaron a colaborar entre sí y lograron localizar a algunos de los grandes bailarines originales del Savoy Ballroom en Harlem durante los años 30 y 40, como Al Minns, Norma Miller y, especialmente, Frankie Manning, quien, después de décadas de haber estado retirado profesionalmente del baile, comenzó nuevamente a realizar giras por todo el mundo, actuando, enseñando y compartiendo su amor por este baile hasta sus últimos días.
Este movimiento cobró aún más fuerza en los años 90. Aparecieron películas como Swing Kids y Malcolm X con escenas de Lindy Hop, y la influencia del swing se sintió en la música y la moda. El Lindy Hop empezó a florecer en comunidades locales de diferentes países, un desarrollo impulsado por festivales de danza internacionales como el Herräng Dance Camp en Suecia o competencias como el National Jitterbug Championships/Camp Hollywood en Los Angeles, California.
Lindy Hop en Malcolm X, película de 1992, protagonizada por Denzel Washington y dirigida por Spike Lee. La escena fue coreografiada con la ayuda de Frankie Manning (traje azul) y Norma Miller (vestido amarillo), quienes también actúan en la escena.
Hoy en día, el Lindy Hop es una danza viva, vibrante y en constante evolución, presente en cientos de comunidades alrededor del mundo que congregan a miles de fanáticos. Y su alcance se sigue expandiendo con fiestas, clases, festivales y grandes competencias, como The International Lindy Hop Championships y Savoy Cup, que realizan Qualifiers para la final en diferentes países y continentes.
Sofía y Ramiro representando a Chile en la final mundial de The International Lindy Hop Championships, realizada el 2023 en Harlem, New York, donde obtuvieron el 1er lugar.
Importancia de las raíces
Recientemente, la investigación histórica y conversaciones en torno a temas como el racismo (pasado y presente) y la apropiación cultural ha fomentado una conexión más profunda con las raíces afroamericanas de esta danza y música, promoviendo un enfoque respetuoso hacia sus orígenes culturales y la preservación de su legado.
En esta línea, nos parece adecuado concluir con las palabras de uno de los grandes músicos del siglo XX:
La música de mi raza […] es el resultado de nuestra transplantación a suelo americano y fue nuestra reacción, en los días de las plantaciones, a la tiranía que soportamos. Lo que no podíamos decir abiertamente lo expresamos en la música, y lo que conocemos como “jazz” es algo más que simple música para bailar. Cuando bailamos, no es una mera distracción o entretención social. Expresa nuestra personalidad, y, en lo más profundo de nosotros, nuestras almas reaccionan al ritmo elemental pero eterno, y el baile es atemporal y sin estar sujeto a ninguna forma lineal.
Duke Ellington (1931) ‘The Duke Steps Out’, Rhythm.
Fuentes y lecturas recomendadas:
Libros y artículos
- Heinilä, H. (2016). An Endeavor by Harlem Dancers to Achieve Equality: The Recognition of the Harlem-Based African-American Jazz Dance Between 1921 and 1943. Tesis Doctoral, University of Helsinki.
- Sagolla, L. J. (2011). Rock’n’Roll Dances of the 1950s. Bloomsbury Publishing USA.
- Monaghan, T. (2001). “Why study the Lindy Hop?”. Dance Research Journal, 33(2), 124-127.
- Stevens, T., & Stevens, E. (2011). Swing dancing. Bloomsbury Publishing USA.
- Stearns, M. W., & Stearns, J. (1968). Jazz dance: The story of American vernacular dance.
Blogs recomendados (con bastante rigor historiográfico)
- Swungover – Blog de Bobby White, del bailarín, educador e historiador de la danza jazz.
- Authentic Jazz Dance – Blog del historiador y académico Harri Heinila
Films
- Charla danzada sobre la evolución de la danza jazz (1960s) / Marshall Stearns narrando y Al Minns y Leon James bailando.
- The Call of the Jitterbug (1988) / Documental sobre el Lindy Hop con entrevistas a los bailarines originales.
- The Spirit Moves Vol 1, Vol 2 y Vol 3 el documental de Mura Dehn sobre la evolución de la danza social afroamericana.